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01 Casa di un Rinascimento

Le persone che progettarono l'ingresso principale di La Pietra, una villa a Firenze, ovviamente, sapevano una cosa o due sul dramma. Due file di cipressi fiancheggiano la striscia di strada lunga un quarto di miglio che conduce dal cancello alla facciata, creando l'impressione che la casa, dipinta di un giallo splendente, stia sbirciando da dietro un paio di vellutate tende verdi. Mentre percorri la strada, se guardi a destra, tra gli alberi vedrai un paesaggio che caratterizza la Toscana: colline ondulate con centinaia di ulivi e villaggi che sfumano nella nebulosa distanza blu. Quando arrivi alla porta principale, La Pietra è pronta a salutarti in tutto il suo splendore verde.

Questo magnifico approccio con cipressi alla villa ricorda da vicino l'immagine da cartolina della Toscana che è una sorpresa apprendere che il paesaggio è recente rispetto agli ulivi sulle colline. I cipressi furono piantati tra la metà e la fine del XIX secolo, dice Nicholas Dakin-Elliot, capo giardiniere di La Pietra. Fornisce ulteriore intuizione (o forse disillusione) quando nota che i cipressi non sono originari di questa regione o addirittura di questo paese, che gli Etruschi originariamente li portarono in Italia dal Mediterraneo orientale per l'uso come legname. Come i cipressi, La Pietra stessa non è così tipicamente toscana come sembra. L'estetica che ne informava l'arredamento d'interni e il design dei giardini sul terreno apparteneva agli stranieri, l'americana Hortense Acton e il marito britannico Arthur.

Il loro figlio, Sir Harold Acton, per assicurarsi che la sua tenuta di famiglia fosse rimasta intatta e preservata dopo la sua morte, lasciò in eredità, insieme a una considerevole somma di denaro, alla New York University quando morì nel 1994. La Pietra, che significa "la pietra" in italiano, fu costruito durante il 1460 per Francesco Sassetti, direttore generale della banca dei Medici, ma la famiglia Acton, attraverso il loro conoscitore, la trasformò nel tesoro unico che è oggi. Gli sforzi di restauro della NYU sono intesi a preservare la villa e le sue terre nella loro configurazione del XX secolo, fino alle chiazze di mais e cavoletti di Bruxelles che gli Actons hanno piantato nell'orto.

Hortense, ricca ereditiera, e Arthur, che acquistò arte in Europa per i clienti americani dell'architetto Stanford White, affittò La Pietra per diversi anni prima di acquistarla nel 1907. All'epoca, la proprietà comprendeva oltre 40 acri; in seguito acquistarono proprietà adiacenti (alcune delle quali contenevano altre ville), aumentando la proprietà a 57 acri. Mentre risiedevano a La Pietra, gli Actons coltivavano un vasto giardino e ammassavano una collezione di oggetti decorativi, sculture e dipinti; il più significativo di questi è la Sacra Famiglia di Giorgio Vasari, considerato il capolavoro dell'artista.

La Pietra fu la città natale di Harold Acton e di suo fratello William, che intraprese una carriera promettente come artista ma morì a Imola, nella regione italiana dell'Emilia Romagna, in circostanze misteriose nei giorni calanti della Seconda Guerra Mondiale. Dopo che Hortense morì nel 1962 (Arthur era morto nove anni prima), Harold assunse la gestione della villa e dei terreni e fece dei contributi estetici per conto suo.

Mantenne la tenuta nonostante fosse convinto di non essere il figlio prediletto, e anche se, come suggerisce l'evidenza, La Pietra probabilmente non era il suo posto preferito, almeno non all'inizio. Harold trascorse i suoi anni più felici negli anni '30 in Cina, dove insegnò all'Università di Pechino e tradusse drammi e poesie, prima che l'invasione cinese della Cina del 1937 lo costringesse a fuggire dal paese lasciandosi dietro una collezione inestimabile di antichità che non avrebbe mai più rivisto. Tuttavia Harold accettò doverosamente il ruolo di signore del maniero dopo la morte di sua madre e portò avanti la tradizione familiare dell'ospitalità, ospitando notabili come la principessa Margaret d'Inghilterra e l'autrice Evelyn Waugh, che incontrò Harold durante i loro giorni universitari a Oxford e che modellò la Anthony Blanche personaggio in Brideshead Rivisitato dopo di lui. Sir Harold,

Quando morì, Sir Harold lasciò alla NYU un dono spettacolare, oltre che una sfida scoraggiante: La Pietra ei suoi giardini richiedevano un ampio restauro; le proprietà di villa, oggetti d'antiquariato e mobili, stimati in circa 5.000 pezzi, dovevano essere catalogati; e le altre ville sulla proprietà dovettero essere riconfigurate e rinnovate per essere utilizzate in un programma universitario di studio all'estero, per il quale la NYU avrebbe utilizzato La Pietra come base. Ulteriori complicazioni sorsero quando gli eredi di una donna che sosteneva di essere la figlia illegittima di Arthur citarono una parte della proprietà, che ha un valore stimato di $ 500 milioni a $ 1 miliardo. (La questione sta procedendo attraverso il sistema giudiziario italiano).

Ristrutturare La Pietra si è rivelato complicato. Oltre a rettificare i difetti fisici nell'edificio di più di 500 anni - tra cui un tetto che perde e una base instabile - la NYU ha dovuto installare moderni sistemi di controllo del clima per preservare meglio i dipinti e le altre opere d'arte esposte all'interno. La scuola doveva inoltre garantire che qualsiasi opera di costruzione rispettasse le leggi italiane che governano i tesori architettonici. "In altre parole, abbiamo dovuto rimetterlo esattamente nel modo in cui lo abbiamo trovato", dice David Finney, un funzionario della NYU che ha supervisionato il lavoro che ha avuto luogo dal 1996 al 2003. "In un modo strano, è completamente diverso, ma completamente lo stesso."

L'identità si estende all'interno, dove le opere d'arte e gli arredi sono stati lasciati nel modo in cui erano disposti quando Sir Harold morì, con una notevole eccezione: la Sacra Famiglia di Vasari è stata spostata da una camera da letto al secondo piano alla sala da pranzo al primo piano, dove può essere visualizzato da un numero maggiore di visitatori. (Pochi sono autorizzati ad esplorare i livelli superiori della casa).

Il mantenimento di La Pietra nella forma che gli Actons gli diedero preservò un periodo nella storia di Firenze che attraversò la metà del diciannovesimo secolo all'inizio del ventesimo secolo, quando molti espatriati britannici presero residenza che la parola locale italiana per stranieri era inglese. I poeti Robert Browning e Elizabeth Barrett Browning erano forse i membri più celebri di questo esodo, ma erano due tra migliaia. Dakin-Elliot fa riferimento a un'indagine del 1910 che contava 60.000 espatriati britannici residenti a Firenze, che, a suo dire, avrebbero rappresentato fino a metà della popolazione della città in quel momento. Una statistica meno affidabile del 1890 colloca il numero di britannici espatriati a 100.000, e nessuno dei due rappresenta la numerosa popolazione americana che vive a Firenze. L'arte era l'attrazione principale per gli inglesi, ma, dice Dakin-Elliot, erano anche attirati da un minor costo della vita e da una maggiore libertà di fare ciò che volevano. "Potresti cavartela con più di quanto potresti a casa", dice. "In Gran Bretagna, la sodomia era esplicitamente illegale fino al 1860. A Firenze, era esplicitamente legale."

Indipendentemente dalle loro motivazioni per essere venuti a Firenze, gli inglesi si sono certamente concessi il loro ben noto amore per i giardini. Arthur Acton, che ha preso l'iniziativa nella progettazione dei giardini di La Pietra, non ha fatto eccezione, ma è stato più sensibile della maggior parte nel pianificare il suo angolo di paradiso. Invece di riempirlo di piante fiorite dai colori vivaci, la maggior parte delle quali si è rivelata difficile da mantenere nel clima dell'Italia settentrionale, ha optato per un giardino rinascimentale rinascimentale, che trae forza e bellezza da varie sfumature di verde. Dakin-Elliot sta supervisionando un risveglio completo, se volete, del giardino rinascimentale rinascimentale, usando come un progetto una raccolta di fotografie scattate nel suo picco del 1938 da qualcuno che, nelle sue parole, "impazzì con una macchina fotografica".

Il progetto continuerà per diversi anni, ma lo sforzo di Dakin-Elliot ha già iniziato a dare i suoi frutti. Un'area soprannominata Teatrino, dove gli Actons erano spesso intrattenuti da attori e cantanti dilettanti, ha ospitato una performance della Royal Shakespeare Company lo scorso giugno. Un pubblico di 200 persone ha visto la dama Judi Dench e altri interpretare Venus e Adonis, un poema erotico di Shakespeare, un altro inglese rimasto incantato dal romanticismo e dalla bellezza del nord Italia. Solo una delle opere di Shakespeare contiene scene ambientate a Firenze, ma senza dubbio la facoltà del dipartimento di drammaturgia della NYU sta aspettando il momento giusto per programmare un'esecuzione di quella rappresentazione teatrale nel giardino incompiuto. È la commedia intitolata Tutto bene che finisce bene.

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