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01 Life At Sea: Weekend Warrior

Marzo Un fine settimana scorso, Gerry Santiago era al primo posto nella regata di Grand Myx Beach Offshore Grand Prix in Florida, quando qualcosa andò storto. All'ultimo giro del percorso di 6,7 miglia, Zero Cavity, la barca da corsa di Reindl di 24 piedi di Santiago, improvvisamente si è schiantata contro un'onda a 80 miglia orarie e è volata fuori dall'acqua. Mentre la barca sfrecciava nell'aria, Santiago non pensava al pericolo in cui si trovava. "Sapevo che avrei dovuto avere paura, ma mi sono ritrovato a pensare che fosse piuttosto bello", dice Santiago. "Nel profondo della mia mente, sapevo che avrei dovuto preoccuparmi della mia sicurezza o della barca, ma tutto ciò che continuavo a pensare era quanto fosse eccitante e quanto sarebbe stata pazza mia moglie. Non è mai stata felice di me mentre correvo, ed ero abbastanza sicuro che ora le sarebbe piaciuto ancora meno. "

Zero Cavity è atterrato a testa in giù, ma Santiago ed Enrico Ochoa, il suo throttleman, si sono liberati dalle loro imbracature ed hanno lasciato il pozzetto illeso. Lo scafo è stato danneggiato, l'elettronica rovinata e Santiago ha corso una gara in Texas in due settimane. "L'equipaggio ha dovuto lavorare come maniaci per preparare la barca per il Texas, e ci sono volute quasi tutte le due settimane per calmare mia moglie", dice Santiago.

L'esperienza di Santiago esemplifica il cocktail del brivido e del pericolo che inebria i piloti di motonautica. Ciò che rende unica la sua storia, tuttavia, è che il lunedì mattina scambia la sua divisa da corsa blu-bianca per un camice bianco e diventa il Dr. Gerardo Santiago, DDS, dentista pediatrico di 37 anni a Napoli, in Florida .

Nei fine settimana, il dentista gareggia nelle gare dell'American Power Boat Association (APBA) contro imbarcazioni guidate da piloti professionisti e mantenute da equipaggi a tempo pieno. Prima del 1999, non aveva mai corso ed era alle prime armi in barca. L'anno scorso, Santiago ha vinto l'APBA Southeast Division Championship e la Gold Cup del Florida Powerboat Club e si è piazzata terza all'APBA Worlds a Key West, in Florida. "Amo quello che faccio, ma correre è la mia vita ora", dice. "C'è sempre pericolo, come ho scoperto lo scorso maggio, ma nonostante tutto, il crash è stato comunque il mio miglior momento. Lo faccio per come mi fa sentire. Mi diverte molto dall'essere un dentista pediatrico e amo il mio lavoro, ma sono più vivo quando corro. "

C'è un numero crescente di navigatori come Santiago che si trasformano da professionisti dei colletti bianchi in corridori di alto profilo nel fine settimana. L'APBA, che tiene gare in Florida, Texas, Ohio e Ontario, in Canada, offre diverse classi orientate verso i piloti non professionisti. Phil Lipschultz, un trafficante di sigarette con sede a Miami ed ex pilota, dice che ci sono due requisiti per diventare un pilota di motonautica: la capacità di permettersi una barca e l'impegno per gareggiare. "Questo è uno sport in cui puoi essere coinvolto quanto vuoi", dice Lipschultz. "Alcuni ragazzi si accontentano di correre con la stessa barca che usano per andare in crociera con la famiglia e gli amici, e magari di partecipare a una gara all'anno. Altri stanno correndo un programma completo e schierando praticamente una squadra di corsa professionale. La differenza dipende da quanto tempo e denaro vuoi dedicare ad esso. "

Outlaw Performance, la classe in cui gareggia Santiago, è classificata in base alla velocità massima, indipendentemente dalle dimensioni della barca, dalle modifiche o dal numero di motori. Ad esempio, se inserisci la tua barca in una classe di velocità massima a 70 miglia / miglia, non ti è permesso superare la velocità sul campo di regata, altrimenti sarai squalificato. Santiago corre anche in una nuova barca che ha acquistato l'anno scorso: un Reindl da 24 piedi con un motore Mercury Scorpion 377.

Nel 1998, Santiago acquistò il suo primo motoscafo, un Donzi di 22 piedi, per prendere la moglie, Meyle, ei loro bambini, Paola e Andres, in crociera. Entrò nel Donzi in una corsa di poker, un evento in cui le barche navigavano lungo un percorso, facendo fermate - ad esempio in un'isola o in un porto turistico - per raccogliere carte da gioco in luoghi specifici. Il corridore con la migliore mano di poker vince l'evento. Mentre frustava il suo Donzi attraverso il poker run, Santiago si innamorò immediatamente della velocità del velivolo, ma imparò che aveva bisogno di una barca più grande per essere un corridore competitivo. Comprò una sigaretta da 38 piedi e assunse Roger Munn e Mark McManus, due progettisti e costruttori di barche, per modificare il mestiere per le corse. Sei mesi dopo la sua introduzione alla nautica, Santiago ha partecipato alla sua prima gara APBA. "E 'stato anche meglio di quanto speravo. Sono stato conquistato ", dice Santiago. "Come dicono,

Molti corridori del fine settimana iniziano la competizione APBA nella classe One Design V, in cui i barcaioli gareggiano identiche barche Reindl da 24 piedi chiamate Bat Boats a causa delle loro cabine chiuse e di forme allungate. Sono fatti di fibra di carbonio e Kevlar e sono azionati dai motori Volvo. Chris Reindl, designer e costruttore di barche, crede che One Design V offra le gare più competitive delle classi APBA. "Poiché tutte le apparecchiature sono uguali, tutto si riduce all'autista e al throttleman", afferma Reindl.

Se vuoi velocità, Lipschultz raccomanda barche come Sigarette, Sonics e Apaches per gareggiare nelle classi I e II. Le classi includono barche di serie, alimentate da uno o due motori, che possono costare più di $ 175.000. "Per me, questi sono i veri piloti offshore", afferma Lipschultz. "Sono progettati per l'uso in mare aperto, quindi sono più sicuri e più facili da maneggiare in acque mosse. Le barche sono a scatola, quindi puoi ancora usarle per piacere. E dato che di solito ci sono circa una dozzina di barche che gareggiano in questa classe, un misto di corridori professionisti e dilettanti, il livello di competizione è molto più alto che in alcune delle altre classi dove puoi gareggiare solo contro una o due altre barche. Quando vinci una gara nella classe Factory, è un vero risultato. " (Clicca sull'immagine per ingrandirla)

A volte, finire una gara in un pezzo è un risultato. Nella prima manche degli APBA Worlds dello scorso anno, una barca si schiantò contro una grande onda, gettando fuori dalla cabina di pilotaggio l'equipaggio di due uomini. I corridori sono arrivati ​​alla riva in sicurezza, ma gli organizzatori della gara hanno posticipato l'evento per due settimane fino a quando le condizioni dell'acqua, rese pericolose dall'uragano Michelle, sono migliorate.

Santiago accetta il pericolo, perché con esso arriva l'eccitazione delle corse. Ha trasformato rapidamente la sua barca, che aveva originariamente acquistato come incrociatore di famiglia, in una nave vincitrice di una gara, pur continuando la sua carriera di dentista. Dal lunedì al giovedì, Santiago cura i denti all'odontoiatria infantile di Napoli, e il venerdì si offre volontario presso il dipartimento di salute della contea di Collier, fornendo cure ai bambini le cui famiglie non potrebbero altrimenti permetterselo. Nei fine settimana, distribuisce spazzolini da denti ai bambini prima e dopo ogni gara APBA. Ochoa, il suo throttleman, è anche un dentista e il logo della squadra Zero Cavity è un dente scintillante.

Quando Santiago e Ochoa hanno registrato la loro performance al terzo posto negli APBA Worlds a Key West lo scorso novembre, Zero Cavity ha preso il comando e ha corso al primo posto per diversi giri. Tuttavia, l'acqua era mossa e due barche più grandi superarono la sigaretta di Santiago da 38 piedi. "Sull'acqua, le dimensioni contano: più lunga è la barca, più veloce è", afferma Santiago. "Quindi è stata solo una questione di tempo prima che le barche più grandi della mia classe mi passassero. Comunque, sono contento di come abbiamo fatto, e ho amato ogni minuto di esso. "

Ciò che ha soddisfatto Santiago tanto quanto il suo terzo posto è stato il trattamento di stelle che ha ricevuto dopo la gara. Santiago, la sua famiglia e il suo equipaggio godevano dell'ammirazione della gente del posto, quasi il tipo di attenzione che un dentista è abituato ad attirare. Gli appassionati di corse, che hanno viaggiato fino a Key West fino alla California per assistere all'evento, si sono radunati intorno a Santi-fa per chiedere autografi e ammirare Zero Cavity. "La città ha fatto un grande affare fuori dalle gare, quindi siamo stati trattati come ospiti di royalty ovunque andassimo," dice. "Queste sono le cose che rendono l'essere un corridore così utile."

Per Santiago, tuttavia, ci sono anche altri motivi, meno egoistici per essere un pilota. Lavora con Big Brothers Big Sisters of America, Ronald McDonald House Charities e la Make-A-Wish Foundation, dando viaggi a bambini malati e svantaggiati. "Per pochi istanti, mentre voliamo attraverso l'acqua, questi bambini possono dimenticare tutti i loro problemi ed essere felici", dice Santiago. "È lo stesso per me. Durante la settimana, sono al 100% un dentista, ma non vedo l'ora di tornare di nuovo in acqua. "

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